Desde el 24 de Agosto de 2006, Plutón es considerado un planeta enano. Pero empecemos por el principio.
Planeta X
Nos remontamos a mediados del XIX, cuando Urbain Le Verrier predijo la posición de Neptuno a partir de las perturbaciones de Urano. Tiempo después, los propios astrónomos llegaron a pensar que quizá otro planeta estuviese perturbando la órbita de Urano: el Planeta X.
Observatorio Lowell
Percival Lowell fundó en 1894 el Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona. Lowell era, además de un filántropo y astrónomo de afición, una persona extremadamente metódica. Y fue este carácter metódicamente incansable el que le llevó a descubrir Plutón. Aunque, por desgracia, murió sin saberlo.
El método para descubrir planetas
El método para descubrir el Planeta X u objetos que se mueven dentro del sistema solar es sencillo, pero requiere de constancia. Es fácil entender que los objetos que orbitan alrededor de nuestro Sol tienen un movimiento aparente con respecto a las estrellas de fondo.
Por lo tanto, si realizamos fotografías espaciadas en el tiempo del mismo campo de estrellas, estas deberían permanecer fijas mientras que los objetos que orbitan el Sol y, por lo tanto, están más cerca deberían moverse entre foto y foto.
Para comparar ambas fotografías se utilizaba un microscopio de parpadeo. Este aparato permite ver dos imágenes alternativamente y detectar cambios sutiles .
Gracias a este método, el 18 de Febrero de 1930 Clyde William Tombaugh descubrió Plutón.
El descubridor de Plutón
Clyde W. Tombaugh era un joven investigador al que le encargaron la ardua tarea de buscar el Planeta X. Para ello tenía a su disposición un astrógrafo de 13″ con el que hacía fotografías de la misma sección del cielo con varios días de diferencia. Luego analizaba con el microscopio de parpadeo las fotografías resultantes. Así, Tombaugh pudo comparar sus fotos con las de Lowell y vió que Lowell ya había fotografiado también a Plutón.
El nombre de Plutón
El descubrimiento de un nuevo planeta fue una gran noticia y corrió por por todo el mundo con rapidez. Al observatorio Lowell llegaron numerosas propuestas y de entre ellas, Plutón.
El 14 de Marzo de 1930, Falconer Madan (bibliotecario de la biblioteca Bodleian de la Uni. de Oxford) le contó a su nieta Venetia Burney el hallazgo y esta sugirió el nombre de Plutón, dios romano del inframundo.
En el Obs. Lowell hubo una votación entre Minerva, Cronos y Plutón. Este último nombre se llevó todos los votos, entre otras cosas porque las dos primeras letras (PL) coincidían con las iniciales de Percival Lowell. El símbolo para este planeta es ♇ (un P y una L).
Plutón como planeta enano
El 24 de Agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional redefine el concepto de Planeta. A partir de entonces, para que un objeto sea considerado planeta ha de cumplir:
- Es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol.
- Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adopte un equilibrio hidrostático (forme una esfera).
- Tiene que haber limpiado la vecindad de su órbita.
Plutón cumple todo menos el tercer apartado y, por lo tanto, cae en la definición de Planeta Enano:
- Es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol.
- Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adopte un equilibrio hidrostático (forme una esfera).
- No ha limpiado la vecindad de su órbita.
Y, para terminar esta bonita historia, Disney bautizó a una de sus personajes en honor a Plutón: Pluto. ¡Hasta la próxima!
