En el colegio, en libros, en imágenes, estamos acostumbrados a ver representado nuestro Sistema Solar de una forma más o menos realista (más bien menos) y más o menos correcta (más bien incorrecta). Nos hablan de su composición, de sus características, de sus colores, de su situación en el espacio y de sus tamaños y distancias… pero, ¿os habéis parado a pensar despacio en esos tremendos números?
Estamos acostumbrados a manejar cifras pequeñas. En nuestro día a día hablamos de centímetros, metros o kilómetros; minutos, horas, días, meses o años, pero en astronomía vemos unos números tremendamente grandes en espacio y tiempo, que se escapan de nuestra comprensión y nos resultan difíciles de imaginar. Por ello, vamos a recurrir a una escala que podamos manejar para poder comprender mejor el tamaño de nuestro Sistema Solar.
Empecemos. Toma una pelota de tenis y una canica: la pelota de tenis representará la Tierra y la canica la Luna. Sitúa nuestra peculiar Tierra en el suelo y coloca la Luna a la distancia que supones debe encontrarse, teniendo en cuanta la escala que hemos empleado.
Bien, espero que seas un buen astrónomo y tu cálculo haya situado a nuestra Luna como debe ser, es decir, ¡a unos dos metros de distancia!. ¿No lo has hecho bien? No te preocupes, no conozco a nadie que lo haya acertado a la primera.
Si te ha sorprendido la escala del sistema Tierra-Luna, prepárate porque lo más difícil viene ahora. A esta escala, el Sol lo tendríamos que representar como una esfera del tamaño de un camión. Y para colocarlo correctamente, tendríamos que recorrer ¡casi un kilómetro de distancia!
Si fueras andando hasta ese camión, durante el trayecto encontrarías a Venus, otra pelota de tenis y a Mercurio, una canica un poco más gorda.
En cambio, si caminaras en dirección contraria te encontrarías con Marte, una pelota de golf, y con cuatro enormes balones de playa, los planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Y, por fin, llegarías al cinturón de Kuiper, donde se encuentra Plutón y otros cuantos planetas enanos. Pero cuando llegases, ¡habrías recorrido 29 kilómetros y medio! (a 5km por hora, ¡llevarías unas 6 horas caminando!).
Sin embargo, recuerda que el camión representa nuestro Sol, que es solo una estrella más de las cientos de miles de millones que existen en nuestro vecindario galáctico.
De entre todas las estrellas, vamos a pensar solo en nuestra vecina más cercana: Próxima Centauri. Pues bien, para llegar a Próxima Centauri, una enana roja que representaríamos como una esfera del tamaño de una furgoneta, tendríamos que caminar unos 198.000 kilómetros, es decir, casi cinco vueltas completas a la Tierra. ¿Sorprendido?
Pues la cosa no termina ahí. En nuestra galaxia existen unos 200.000 millones de estrellas, muchas de las cuales se cree que poseen sistemas solares similares al nuestro, y se estima que existen más de 100.000 millones de galaxias en el Universo. Datos y más datos que, a poco que reflexionemos, nos parecerán incomprensibles… Pero no olvides que todas las estrellas que observas en el cielo pertenecen a nuestra galaxia, la Vía Láctea y, aunque son asombrosamente grandes, están tan lejos que sólo vemos esos miles de puntitos luminosos.
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