A cualquier persona que le preguntes cuánto dura un día en la Tierra responderá rápidamente que 24 horas. Todos tenemos interiorizado que los días duran exactamente 24 horas. Sin embargo, esto no es del todo correcto, ya que depende del punto de referencia que utilicemos.
Y si te lo estás preguntando, en realidad un año tampoco dura 365 días pero de eso ya hablamos hace tiempo.
Periodo sidéreo y periodo sinódico de la Tierra
Siempre se ha dicho que la Tierra da una vuelta sobre sí misma cada 24 horas. Sin embargo, esta cifra corresponde al periodo sinódico, que es el que considera al observador situado sobre la Tierra como punto de referencia.
Pero si observáramos nuestro planeta desde un punto lejano veríamos como, en realidad, tarda 23h 56min en completar una vuelta sobre sí mismo. Este tiempo se conoce como periodo sidéreo. Entonces… ¿Qué está ocurriendo? Pues que, en lo que la Tierra completa una vuelta sobre sí misma, también se desplaza en su órbita alrededor del Sol. Esto es lo que conocemos como el movimiento de traslación terrestre, y afecta directamente a su movimiento de rotación. La traslación de la Tierra alrededor del Sol hace que el periodo para que nosotros, observadores situados en la Tierra, veamos el Sol en la misma posición de un día para otro sea de 24 horas, puesto que nuestro planeta tiene que girar un poco más para encontrarse de nuevo mirando hacia el Sol. Quizá el siguiente gráfico arroje algo de luz a tus dudas, que seguro tienes ahora mismo.
La Tierra no tarda 24 horas en dar una vuelta
En definitiva, si viéramos la Tierra desde el espacio veríamos como gira cada 23h 56min. Sin embargo, puesto que en ese tiempo también avanza alrededor del Sol, debemos esperar 4 minutos más para que alcance la misma posición respecto al Sol.
Dicho de otra manera, si vemos hoy una estrella en el cielo en una determinada posición a las 22:00 y queremos verla mañana en la misma posición, tendremos que mirar a las 21:56. Este es realmente el periodo de rotación de la Tierra respecto al resto de estrellas.
Espero que te haya quedado clara la diferencia entre el periodo sidéreo (relativo a las estrellas) y el sinódico (relativo al observador en la Tierra). Pero ten en cuenta que esto es una explicación simplista que solo tiene en cuenta los valores promedio de estos periodos. Al ser una órbita elíptica y no circular, el día no dura exactamente lo mismo durante todo el año. Pero eso lo dejaremos para otro artículo…
