Calcula los tránsitos de Júpiter y Saturno

Hace unos días comentamos qué se iba a producir un tránsito en Júpiter, pero… ¿cómo supimos la hora y el día exactos?

En primer lugar, un tránsito es un fenómeno astronómico durante el cual un astro pasa por delante de otro más grande, bloqueando en cierta medida su visión. Existen distintos tipos de tránsitos como por ejemplo los tránsitos de Venus -cuando Venus pasa por delante del Sol-, los de Mercurio -cuando Mercurio pasa por delante del Sol- o los tránsitos planetarios en sistemas extrasolares, gracias a los cuales se detecta la existencia de planetas. Lo más conocidos y consultados por los astrónomos aficionados son los tránsitos de Júpiter, puesto que son bastante cómunes pero no dejan de ser muy llamativos. Por contra, en el caso de Venus o Mercurio son fenómenos muy poco frecuentes y en el caso de los extrasolares, son realmente difíciles de “observar” con medios de aficionado.

Sabemos que Júpiter tiene cuatro lunas visibles con cualquier telescopio de aficionado, sus cuatro satélites galileanos: Ío, Europa, Calisto y Ganímedes -reciben este nombre porque Galileo los observó por primera vez en 1609 con su simple telescopio de 30mm-. Estas lunas orbitan alrededor del planeta con un periodo de pocos días, aunque sólo podremos ver un tránsito cuando el satélite pase por delante (y no por detrás) y si en ese momento Júpiter es visible en el cielo. Esto hace que podamos observar un tránsito en Júpiter de forma bastante frecuente, aunque no todos los días ni todas las semanas será posible. Cuando uno de estos satélites pasa por delante del Júpiter proyecta su sombra sobre él y con nuestros telescopios podemos llegar a ver el satélite y su sombra recorrer pausadamente todo el planeta.

Tránsito en Júpiter. Foto: Peter Edwards

Bien, ya nos sabemos la teoría pero vamos a lo importante, ¿cómo sabemos cuando suceden estos fenómenos? Es sencillo, aunque varias formas. En general, cualquier software planetario (Stellarium, Cartes du Ciel, etc) nos predice estos tránsitos. Lo malo es que esta forma de consultarlo es bastante incómoda y puede no ser totalmente exacta. En cambio, existe una aplicación que podemos utilizar a través de nuestro navegador (sin tener que descargar ni instalar nada) y que nos muestra, en cualquier fecha y a cualquier hora, la posición de los satélites de Júpiter. Esta aplicación ha sido desarrollada por la revista estadounidense Sky & Telescope.

SKY Telescope Jupiter´s Moon

La misma aplicación existe también para Saturno, aunque en este planeta no se producen normalmente tránsitos. Esto es debido a que el eje de rotación de Saturno se encuentra inclinado respecto a nosotros, lo que provoca que, desde nuestra posición, no veamos pasar las lunas justo por delante del disco del planeta. Sin embargo, en algunas ocasiones sí que se pueden observar tránsitos en saturno, aunque esta situación se produce cada varios años, cuando los anillos de Saturno se encuentran casi de canto vistos desde la Tierra. Además, las lunas de Saturno son menos brillantes y con telescopios de aficionados podemos ver dos, tres o como mucho cuatro.

SKY Telescope Saturn´s Moons

Cuando alguno de los satélites pasa por detrás del planeta se denomina “ocultación”.