El 10 de diciembre de 2010 el astrónomo ruso Leonid Elenin observó un débil cometa mientras trabajaba desde Nuevo México con un telescopio de 45cm de diámetro. Tras unas primeras comprobaciones se llegó a la conclusión de que estaba ante un nuevo cometa (el primer cometa descubierto por un ruso en 20 años) y posteriores observaciones calcularon que tenía trayectoria hiperbólica, que lo llevaría a pasar relativamente cerca de nuestro planeta pero que nunca volvería a nuestro sistema solar (al contrario que ocurre con los cometas periódicos). El nuevo cometa recibió el nombre de C/2010 X1 Elenin.
¿Un cometa observable a simple vista?
Todos los años se descubren varias decenas de cometas nuevos ( aquí puedes ver los descubiertos en 2010 ) pero muy pocos de ellos llegan a alcanzar magnitudes visibles por telescopios amateurs y es muy infrecuente que podamos observarlos a simple vista. A medida que los astrónomos estudiaban el cometa Elenin algunos empezaban a sospechar que este cometa, por su naturaleza y su trayectoria, podría llegar a ser visible desde la Tierra a partir de los meses de septiembre y octubre de 2011. A partir de ese momento el cometa Elenin saltó a la fama y se convirtió en objeto de especulaciones, cada cual más increible ( desde su relación con desastres naturales como terremotos, hasta toda una flota de naves alienígenas oculta en la cola del cometa ).
Pero la naturaleza de los cometas, y más tratándose de cometas de reciente descubrimiento, es muy caprichosa y que podamos verlo a simple vista es todavía una especulación. Los astrónomos se basan en el comportamiento que tiene este astro a medida que se va acercando al Sol y van tomando medidas de su coma (material que rodea el núcleo del cometa, normalmente gas y polvo) y su cabellera si la hubiera. Realmente lo que hace espectacular a un cometa son estos dos elementos, la coma y la cabellera. En función de la cantidad de hielo que se evapore del núcleo y la cantidad de polvo que se desprenda del cometa aumentará más o menos el brillo que esas partículas producen al reflejar la luz del Sol.
Esta gráfica muestra el aumento del brillo del cometa durante los últimos meses:
Curva de predicción de magnitud visual para el cometa Elenin
Y este mapa nos muestra la posición donde podremos encontrar el cometa:
Mapa celeste con la posición del cometa Elenin
Esta fotografía, realizada por el astrónomo aficionado Gustavo Muler nos da una idea del aspecto actual del cometa. Gustavo es un reconocido astrofotógrafo de cometas.
El cometa Elenin fotografiado por Gustavo Muler
En definitiva, aún es muy pronto para saber qué ocurrirá con este cometa, pero si al final se deja ver os recomiendo que no os perdáis el espectáculo ya que los cometas no se ven todos los días, merece la pena observar estos astros viajeros.
